ทหารผ่านศึกผู้ได้รับเหรียญกล้าหาญมากที่สุดของออสเตรเลีย ถูกปล่อยตัวด้วยการประกันตัว ในข้อหาอาชญากรรมสงครามที่เกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตในอัฟกานิสถาน

(SeaPRwire) –   เมลเบิร์น ออสเตรเลีย (เอพี) — เบน โรเบิร์ตส์-สมิท ทหารผ่านศึกที่ได้รับเหรียญกล้าหาญมากที่สุดของออสเตรเลียที่ยังมีชีวิตอยู่ ได้รับการปล่อยตัวด้วยการประกันตัวจากเรือนจำในซิดนีย์ในวันศุกร์ หลังจากถูกตั้งข้อหาอาชญากรรมสงครามจากการสังหารผู้คน 5 คนขณะปฏิบัติหน้าที่ในอัฟกานิสถานได้ 10 วัน

ผู้พิพากษาเกร็ก โกรจิน อนุมัติการประกันตัวให้โรเบิร์ตส์-สมิท ในศาลซิดนีย์ก่อนหน้านั้นประมาณห้าชั่วโมง โดยวินิจฉัยว่าอดีตสิบตรีกองพัน Special Air Service Regiment ได้แสดงให้เห็นถึงสถานการณ์พิเศษที่รับรองการปล่อยตัวจากความควบคุมตัว อัยการคัดค้านการประกันตัวและโต้แย้งว่ามีความเสี่ยงที่โรเบิร์ตส์-สมิท จะหลบหนีออกจากออสเตรเลียหรือแทรกแซงพยานและหลักฐาน

โรเบิร์ตส์-สมิท อายุ 47 ปี ถูกจับกุมเมื่อวันที่ 7 เมษายน และถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมอาชญากรรมสงคราม 5 กระทง เกี่ยวกับการเสียชีวิตของชาวอัฟกัน 5 คนในจังหวัดอูรุซกันในปี 2009 และ 2012

กฎหมายออสเตรเลียนิยามการฆาตกรรมอาชญากรรมสงครามว่าเป็นการฆ่าตัวตายโดยเจตนาในบริบทของความขัดแย้งด้วยอาวุธของบุคคลที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการสู้รบโดยตรง เช่น พลเรือน เชลยศึก หรือทหารที่บาดเจ็บ

ภาพจากสื่อข่าวแสดงให้เห็นว่าโรเบิร์ตส์-สมิท ถูกพาออกไปจากเรือนจำซิลเวอร์วอเตอร์ คอร์เรคชันแนล คอมเพล็กซ์ ในซิดนีย์ในช่วงเย็นวันศุกร์ โดยสวมชุดเดียวกันกับที่เขาสวมเมื่อตำรวจพาตัวเขาออกจากเครื่องบินโดยสารที่ท่าอากาศยานซิดนีย์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

โรเบิร์ตส์-สมิท ได้รับทั้งเหรียญวิกตอเรียครอสและเหรียญกล้าหาญสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ในอัฟกานิสถาน และเป็นทหารผ่านศึกออสเตรเลียคนที่สองจากปฏิบัติการในอัฟกานิสถานที่ถูกตั้งข้อหาอาชญากรรมสงคราม

ข้อกล่าวหานี้มีขึ้นหลังจากรายงานของกองทัพที่เผยแพร่ในปี 2020 พบหลักฐานว่าทหารหน่วยรบพิเศษ SAS และหน่วยคอมมานโดสังหารเชลย ชาวนา และผู้ไม่ใช่นักรบชาวอัฟกัน 39 คนอย่างผิดกฎหมาย มีบุคลากรทางทหารออสเตรเลียประมาณ 40,000 คนประจำการในอัฟกานิสถานระหว่างปี 2001 ถึง 2021 ในจำนวนนี้เสียชีวิต 41 คน

ข้อกล่าวหาในทำนองเดียวกันต่อโรเบิร์ตส์-สมิท ถูกพบว่าเชื่อถือได้ในคดีศาลแพ่งในปี 2023 เมื่อผู้พิพากษาปฏิเสธข้อเรียกร้องของเขาที่ว่าบทความหนังสือพิมพ์ทำให้เขาขาดความน่าเชื่อถือ

ในการพิจารณาคดีนั้น โรเบิร์ตส์-สมิท ให้การว่าเขาไม่เคยฆ่าชาวอัฟกันที่ไม่มีอาวุธ และปฏิเสธว่าเคยก่ออาชญากรรมสงคราม เขาอ้างว่าเขาเป็นเหยื่อของคำโกหกของเพื่อนทหารที่เจ็บแค้นและความอิจฉาตาร้อนของผู้อื่นต่อเหรียญรางวัลของเขา

แต่ในขณะที่ศาลแพ่งพบว่าข้อกล่าวหาอาชญากรรมสงครามส่วนใหญ่ได้รับการพิสูจน์แล้วตามหลักฐานที่มีน้ำหนักมากกว่า ข้อหาฆาตกรรมอาชญากรรมสงครามจะต้องได้รับการพิสูจน์ในศาลอาญาตามมาตรฐานที่สูงกว่าคือ ต้องปราศจากข้อสงสัยโดยสมเหตุสมผล

โรเบิร์ตส์-สมิท ถูกกล่าวหาว่ายิงผู้เสียชีวิตสองคนด้วยตัวเอง และถูกกล่าวหาว่าสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชายิงผู้เสียชีวิตอีกสามคน

ในการคัดค้านการประกันตัว อัยการ ไซมอน บูเชน อธิบายข้อกล่าวหาต่อโรเบิร์ตส์-สมิท ว่า “เป็นข้อหาที่ร้ายแรงที่สุดข้อหนึ่งที่รู้จักในกฎหมายอาญา”

บูเชน กล่าวว่าโรเบิร์ตส์-สมิท อยู่ “ในขั้นตอนสุดท้ายก่อนจะย้ายไปอยู่ต่างประเทศ” โดยไม่แจ้งให้ทางการทราบ เมื่อเขาตระหนักว่าอัยการกำลังพิจารณาแจ้งข้อหา

โรเบิร์ตส์-สมิท ได้ “วางแผนล่วงหน้าเพื่อย้ายไปอยู่ต่างประเทศ มีการพิจารณาย้ายไปยังจุดหมายปลายทางต่าง ๆ ต่างประเทศ” บูเชน กล่าวในศาล

โรเบิร์ตส์-สมิท ต้องเผชิญโทษสูงสุดที่อาจได้รับคือจำคุกตลอดชีวิตในแต่ละกระทง เขายังไม่ได้ให้การปฏิเสธหรือรับสารภาพ

ทนายความฝ่ายจำเลย สเลด ฮาเวลล์ กล่าวในการพิจารณาคำร้องขอประกันตัวว่าคดีของโรเบิร์ตส์-สมิท “อาจอธิบายได้อย่างเหมาะสมว่าเป็นกรณีพิเศษในแง่ที่ว่ามันผิดปกติ”

“การใช้ศาลในประเทศเพื่อดำเนินคดีอาชญากรรมสงครามที่ถูกกล่าวหาซึ่งกระทำโดยทหารออสเตรเลียผู้ได้รับเหรียญกล้าหาญมากมาย ซึ่งถูกรัฐบาลออสเตรเลียส่งไปประจำการในต่างประเทศซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อทำสงครามในนามของประเทศนั้น ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและเป็นอาณาเขตทางกฎหมายที่ยังไม่เคยมีการสำรวจมาก่อนในระบบคอมมอนลอว์ของประเทศนี้” ฮาเวลล์ กล่าว

ฮาเวลล์ ยังกล่าวอีกว่าการดำเนินคดีของโรเบิร์ตส์-สมิท “จะเต็มไปด้วยความล่าช้ามากมาย ซึ่งหลายอย่างเป็นลักษณะเฉพาะของการดำเนินคดีนี้”

ความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้นได้ หากอัยการตัดสินใจแจ้งข้อหาต่อทหารผ่านศึกเพื่อนร่วมงานของโรเบิร์ตส์-สมิท หนึ่งคนหรือมากกว่า ซึ่งบางคนปัจจุบันอาศัยอยู่ในต่างประเทศ ฮาเวลล์ กล่าว

โรเบิร์ตส์-สมิท เข้าร่วมการพิจารณาคำร้องขอประกันตัวผ่านการเชื่อมต่อวิดีโอจากเรือนจำ และพูดเฉพาะเมื่อผู้พิพากษาถามเพื่อยืนยันว่าเขาสามารถเห็นและได้ยินการดำเนินคดี