ภารกิจมุ่งสู่การลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ในต้นปี 2024
องค์การสํารวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ได้ปล่อยยานสํารวจดวงจันทร์ขึ้นสู่อวกาศด้วยความสําเร็จโดยใช้จรวดที่ผลิตในประเทศ มีความหวังว่าจะไปถึงดวงจันทร์ได้ภายในเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า
จรวด H-IIA ได้ทําการส่งขึ้นจากศูนย์อวกาศทาเนกาชิมะของญี่ปุ่นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ปล่อยยาน Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) ไปสู่การเดินทางหลายเดือนสู่พื้นผิวดวงจันทร์ ตามคํากล่าวของ JAXA
แม้ว่าภารกิจครั้งนี้จะเริ่มต้นด้วยความยุ่งยาก เนื่องจากมีการเลื่อนกําหนดการสามครั้งเมื่อเดือนที่แล้วเนื่องจากสภาพอากาศไม่เอื้ออํานวย JAXA ระบุว่าจรวด “บินไปตามแผน” ระหว่างการปล่อยในวันพฤหัสบดี
หน่วยงานอวกาศกล่าวว่ามีแผนที่จะทํา “การลงจอดแม่นยํา” กับ SLIM โดยมุ่งหวังที่จะอยู่ภายในระยะ 100 เมตรจากจุดเป้าหมาย ทําให้ได้ฉายาว่า “พลซุ่มยิงจันทรา” JAXA ระบุว่าภารกิจนี้จะให้ข้อมูลและประสบการณ์ที่มีค่าสําหรับการสํารวจอวกาศในอนาคต รวมถึงการลงจอดบน “ดาวเคราะห์ที่มีทรัพยากรจํากัด”
“โดยการสร้างยานลงจอด SLIM มนุษย์จะก้าวไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพสู่การที่เราสามารถลงจอดได้ที่ไหนก็ได้ที่เราต้องการ ไม่ใช่แค่ที่ไหนที่ลงจอดง่ายๆ เหมือนในอดีต” JAXA กล่าวในคําอธิบายภารกิจ
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ยานลงจอด SLIM หุ่นยนต์จะตามเส้นทางที่ประหยัดเชื้อเพลิงยาวไกลก่อนที่จะลงจอดภายในหลุมอุกกาบาต Shioli ที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,000 ฟุต ซึ่งตั้งอยู่บนด้านใกล้ของดวงจันทร์ ยานลํานี้บรรทุกเซนเซอร์และอุปกรณ์อื่นๆ รวมถึงหุ่นยนต์ขนาดเล็กหลายตัวที่จะช่วยตรวจสอบสภาพของบริเวณที่ลงจอด
นอกเหนือจากยานลงจอดแล้ว จรวด H-IIA เดียวกันนี้ยังบรรทุกกล้องโทรทรรศน์รังสีเอกซ์เพื่อการถ่ายภาพและสเปกโทรสโกปี หรือ XRISM ซึ่ง JAXA NASA และยุโรปร่วมกันพัฒนา นักวิจัยหวังว่าเครื่องมือนี้จะนําไปสู่การค้นพบครั้งสําคัญในสาขาดาราศาสตร์รังสีเอกซ์ ซึ่งอาจส่องสว่างความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับโครงสร้างของเอกภพยุคแรกเริ่ม การก่อตัวของดาราจักร และธรรมชาติของสสารมืด เป็นต้น
การปล่อยครั้งสําเร็จนี้ตามมาหลังความพยายามลงจอดบนดวงจันทร์สองครั้งที่ล้มเหลวของญี่ปุ่นในช่วงปีที่ผ่านมา โดย JAXA สูญเสียการติดต่อกับยานลําหนึ่งเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ในขณะที่อีกลําหนึ่งตกลงสู่ดวงจันทร์ในเดือนเมษายน
ความสําเร็จครั้งนี้ยังมาหลังการเดินทางสู่พื้นผิวดวงจันทร์ครั้งแรกของอินเดียเมื่อปลายเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา – ทําให้อินเดียเป็นประเทศที่สี่ที่ทําการลงจอดบนดวงจันทร์สําเร็จ ตลอดจนความพยายามที่ไม่สําเร็จของภารกิจ Luna-25 ของมอสโก องค์การอวกาศรัสเซีย Roscosmos กล่าวว่าการลงจอดล้มเหลวเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคกับเครื่องยนต์ของยาน แต่ก็แสดงความหวังสําหรับภารกิจสู่ดวงจันทร์ในอนาคต
